(toespraak op bedankingsdiner Antwerpse ondernemers dd. 28 oktober, georganiseerd door Ondernemen in Antwerpen, in Chocolate Nation)

Dames en heren, ik hoef het jullie niet te vertellen: ondernemen is vooruit kijken. Vorig jaar, 18 maart, ging dat plots niet meer, was het voor iedereen tasten in het duister, afwachten wat zou komen.

Ik besef: dat moet voor velen onder jullie heel erg moeilijk geweest zijn.

Ook voor het stadsbestuur was dit onbekend terrein. Wat te doen? Hoe lang gaat dit duren? Wat gaan andere overheden doen? De uitdagingen waren zeer groot..

Het stadsbestuur schakelde snel.

Op 20 maart 2020 keurde het college van burgemeester en schepenen een coronafonds goed met daarin 50 miljoen euro voor maatregelen tegen de verspreiding van het coronavirus.

Toen duidelijk werd dat de crisis zich ook in 2021 liet gevoelen, pasten we ons het meerjarenplan opnieuw aan. In totaal trok het stadsbestuur 65 miljoen euro uit.

Onze focus was van meetafaan: het sociaal-economische weefsel van Antwerpen door de crisis loodsen, zeker  in de sectoren toerisme, horeca en detailhandel.

Die sectoren zijn essentieel voor de beleving in de stad. Ik denk dat niemand de doodstille straten van tijdens de lockdowns mist. Sommigen vonden dat romantisch, ik vond het pure horror.

Alleen al in het toerisme werken in Antwerpen 16.000 mensen, 6271 voltijds, en dat cijfer steeg sinds 2013 elk jaar. Groot- en detailhandel zijn zelfs goed voor 27.000 loontrekkenden.

Er was dus niets romantisch aan om te weten dat al die mensen in onzekerheid leefden.

Van meetafaan lag de nadruk op het stimuleren van de consumptie bij Antwerpse ondernemers, rechtstreeks.

Een belangrijke stimulans werd gegeven door de lancering van de Antwerpen UCoin.
Sinds 1 juni 2021 vloeide via die weg al meer dan 9,1 miljoen euro naar de ondernemers. Dat bedrag zal zeker nog oplopen, want de UCoins blijven besteedbaar tot 31 december.

Aanvullend rolde de stad ook  de campagne ‘Ik koop Antwerps’ uit, ter promotie van de consumptie in eigen stad. De campagne mikte niet enkel op de Antwerpenaar, maar specifiek ook bezoekers van buiten de stad. Zo konden de hoteleigenaars opnieuw meerdaagse bezoekers ontvangen.

Vanuit de overtuiging dat beleving in de stad belangrijk is, bleven we ook inzetten op evenementen, ondersteund door marketingcampagnes om mensen te laten weten: Antwerpen straalt.

Met het WK wielrennen, met de Bollekesfeesten, met de Nachtmarathon en de 10 Miles zagen we opnieuw een swingende stad, en daar gaan we in de toekomst nog op mikken.

Los daarvan waren er ook:
de verkorte procedures voor de aanvragen voor uitbreidingsterrassen,
de korting op een aantal taksen,
de verhoogde renovatietoelage de extra steun voor de handelaarsverenigingen (die ik met 6 maanden zal verlengen mits goedkeuring door de gemeenteraad).

Conclusie? Het stadsbestuur heeft sinds maart 2020 steeds de ogen op de bal gehouden, ook al hadden we er geen idee van hoe lang de wedstrijd zou duren.

Dat heeft vruchten afgeworpen. De relance zet zich door op toeristisch en economisch vlak, en we zien een stad die snel heropleeft, precies het gewenste resultaat. Zelfs het Steen is na meer dan 13 jaar leegstand opnieuw in gebruik en krijgt ondertussen heel wat volk over de vloer.

Dat de wedstrijd jammer genoeg nog niet afgefloten is, zien we deze week.

Ik wil 1 ding voorop stellen; dit stadsbestuur doet er alles aan om de belangen van Antwerpen en de Antwerpse ondernemers te vrijwaren. Het is zuur dat Antwerpen, en dus ook jullie, opnieuw geconfronteerd worden met maatregelen waarvan we dachten dat verleden tijd waren.

Zuur, omdat we gedwongen worden het bord van iemand anders leeg te eten. Aan ons ligt het niet.  Vlaanderen en Antwerpen (ondanks de grootstedelijke problematiek) scoren topcijfers qua vaccinatiegraad. Andere steden en regio’s doen dat niet.

Aan jullie ligt het ook niet. Jullie hebben zich doorheen de crisis altijd van jullie meest coöperatieve, creatieve kant getoond. Ik kan daarvan meespreken.

Jullie zijn in deze periode blijven samenwerken aan sterke winkelstraten en horecakernen. Jullie hebben promotie gevoerd voor jullie zaak en voor jullie winkel- of horecakern.
Daarom ook deze bedankingsavond. Een bedanking aan jullie adres.

28 handelaarsverenigingen en ondernemersorganisaties zijn hier vanavond aanwezig. Het is fantastisch om jullie blijvende inzet te zien. Naast het runnen van jullie eigen zaak maken jullie ook tijd voor activiteiten die jullie samen organiseren. Ik wil jullie oproepen om dat zeker te blijven doen en daarbij ook gebruik te maken van de ondersteuning die de stad daarvoor biedt.

Maak deze avond ook van de gelegenheid gebruik om met andere handelaarsverenigingen te praten en je te laten inspireren door wat zij ondernemen.

Dames en heren, we hebben elkaar in moeilijke omstandigheden beter leren kennen.

Er zijn weinig zaken positief te noemen aan de pandemie. , maar de veerkracht van onze ondernemers, en onze vruchtbare samenwerking zijn toch zaken waar ik een blijvende herinnering aan overhoud.

Die herinneringen maken dat ik met vertrouwen naar de toekomst kijk. Zoals ik zei: ‘ondernemen is vooruit kijken’, en dat doe ik in Antwerpen graag samen met u.